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| 西方民主國家最近舉行的選舉中，都大量運用社群媒體，但社群媒體為爭取競選活動的廣告收入，不考慮準確性即散播內容。 路透 |
2016年以來英國脫歐和美國總統大選等多場大選中，臉書和推特在內的社群媒體很有系統性地提供大量但低品質的資訊給選民，很多根本就是謊言。這些公司備受批評，但這些垃圾新聞，無論是駭人聽聞的傳聞、陰謀論或其他假消息，2017年始終川流不息。
越來越多的國家各自採取查證措施，有些很有意思的垃圾新聞評鑑App也陸續問世，但各大平台迄未拿出全盤技術性的解決之道。究竟該如何讓社群媒體更安全，以符合民主規範？
流行病學家都知道，控制傳染病的第一步，是要了解如何傳播。垃圾新聞的傳播，一是透過自動轉發，二是靠決定哪些新聞和資訊重要與否的專利黑箱演算法。我們稱之為「計算宣傳」（computational propaganda），因為其中牽涉有政治動機的謊言，有臉書、Google和推特等社交媒體做後盾，涵蓋面和力道遠達全球。
西方民主國家最近舉行的選舉中，社群媒體為爭取競選活動的廣告收入，不考慮準確性即散播內容。事實上不論臉書、Google和推特，都有員工打入川普的數位競選總部。外國政府和東歐行銷公司靠假帳戶操作，花數十萬美元打政治廣告，向目標選民投入製造分裂的訊息。
「這兩年許多民主活動偏離正軌，原因是大量不實資訊被公開散播。這些結果並非完全來自假帳號，還有新聞文化、教育泡沫，以及民眾閱讀新聞時的批判思維能力。不過，這些錯誤資訊散播的近因，在於臉書對許多用戶提供垃圾消息。」 - 霍華德（Philip N. Howard）
為了瞭解這些問題有多汜濫，我們深入檢視九個國家的計算宣傳，分別是巴西、 加拿大、 中國、 德國、 波蘭、 俄羅斯、台灣、烏克蘭以及美國，然後再和其他28個國家比較。
其中一大發現是，社群媒體平台在政治參與方面發揮重要功用。其實這些平台就是年輕人形成政治認同的最主要的載具。在民主國家，特別是在選舉期間，大部分選民用社群媒體分享政治新聞和資訊。
此外，社群媒體平臺被積極用來操縱民意，只不過做法和訴求有所不同。在極權國家，社群媒體平台是防範民眾動亂的首要手段。
在民主國家，社群平台被積極用於計算宣傳，若非藉由廣泛的意見操縱，就是經由鎖定試用於特定分眾。在巴西，前總統羅塞芙當選前、2017年初遭彈劾期間，以及目前仍在發酵的憲政危機中，自動化帳戶都發揮影響營造公眾話題的重要作用。在每個國家，我們都發現公民社會團體很難招架假資訊攻勢。
臉書已表示，將著手對付這些資訊操作，也已採取一些積極措施，例如開始檢查外國政府是怎麼利用自己的平台來操弄民主國家的選民。在2017年春的法國總統選舉前，臉書移除大約3萬個假帳戶；在6月的英國國會選舉前，也清理數千個假帳戶；德國國會選舉前也有數萬個假帳戶被刪除。
但臉書等公司現在需要謀求更根本的轉變，由守勢而被動的平台，轉變為用更先發制人而富巧思的方式來支援民主文化。2018年，還有更多重大的政治關頭，埃及、巴西和墨西哥都將舉行大選，而美國的策略專家也開始為11月的期中國會選舉準備，因此這樣的轉變迫在眉睫。
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| 臉書等公司需要謀求更根本的轉變，由守勢而被動的平台，轉變為用更先發制人而富巧思的方式來支援民主文化。 路透 |
不妨假設威權政府會繼續把社群媒體當做政治控制的工具。但我們也應設想，鼓勵公民參與、提高選舉參與度、推動聲譽良好的媒體來傳播新聞和資訊，對於民主意義重大。最終，為了民主而有系統的設計，也維護社群媒體的初衷。
遺憾的是，社群媒體業者擺明的態度是用戶乃咎由自取 。臉書仍然不願與研究人員合作來了解社群媒體對民主的影響，也推卸查證內容的責任。
社群媒體公司或許不是這些可憎內容的炮製者，但他們提供的平台，卻讓計算宣傳成為當前用來破壞民主的強大利器。要讓民主永續發展，今天的社群媒體巨人必須自我重構。
「每當官方試圖封阻資訊的提供時，人們就會尋找新方法表達本身的意見並分享訊息。」 - 霍華德（Philip N. Howard）
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| 霍華德（Philip N. Howard） |
霍華德小檔案
現職：牛津大學社會學教授網際網路網研究所所長
國籍：加拿大
最高學歷：西北大學社會學博士
經歷：任教於中歐大學、和奧斯陸、哥倫比亞、西北以及華盛頓等知名大學
事蹟：入選《外交政策》期刊2017年全球思想家
（作者Philip N. Howard是牛津大學教授、Project Syndicate專欄作家／編譯劉忠勇）
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